Il Presepe nasce in uno dei momenti più rivoluzionari dell'arte e della cultura italiana in cui dopo secoli di dorato distacco dalla divinità, il sentimento religioso torna umano, quotidiano, semplice e disponibile per tutti. Il principale autore di questa rivoluzione fu San Francesco che nel 1223 organizzò a Greccio, vicino Rieti, una sacra rappresentazione della nascita di Gesù. Nell'immagine qui sotto vediamo riprodotta in un celebre affresco di Giotto, uno degli artisti maggiormente influenzati dalla nuova spiritualità francescana, un'importante testimonianza dell'evento.

Uno dei primi presepi stabili fu realizzato attorno al 1280 ad opera di Arnolfo di Cambio  ed è collocato nella basilica di Santa Maria Maggiore a Roma. Per alcuni secoli non abbiamo che poche tracce di opere presepistiche, probabilmente a causa dell'uso di materiali fragili e deperibili come il legno e la terra cotta, poi durante il periodo rinascimentale furono creati i primi imponenti presepi artistici. Tra i più famosi quello costruito al Sacro Monte di Varallo altamente espressivo e scenografico realizzato con il contributo di Gaudenzio Ferrari. Un altro Santo, Gaetano da Thiene, rinnovò l'immagine del presepe  proponendo l'inserimento di personaggi secondari in modo da renderlo più "popolare". Il Barocco fu sicuramente un periodo magico per una scena così teatrale e allo stesso tempo didattica come quella della Natività. Moltissime chiese, cappelle e presto anche ricche dimore signorili accolsero presepi artistici realizzati spesso da grandi maestri, non possiamo non ricordare i napoletani Ludovico Vaccaro, Nicola Somma,Michele Perrone che tra XVII e XVIII secolo si spinsero sempre verso un maggiore naturalismo.